大多数走西藏的商号和马帮办货都在丽江。另有别的马帮，像大理的白族马帮和滇南的马帮将茶叶等西藏需要的货物运到丽江来。当然，也有大量的藏族马帮带着山货和从印度运进的外国货涌到丽江来。那时的丽江其商业之繁华非我们今日所能想象，在丽江几乎就能办好一切所需的货物。
丽江纳西族走西藏草地的马帮都知道，五月端午过后上路正好，因为前去的沿途冰雪开始融化，人和骡马饮用的水有了，新草也冒出来了，他们可以一路慢慢地走去，让骤马尽情享用鲜嫩的青草，以使心爱的骠马保住体膘，这样才能够勉强支持到顺利返回丽江。当时有这样的进藏时令：“正、二、三，雪封山；四、五、六，泥没足；七、八、九，正好走。”但七月出门就晚了，他们最迟必须在夏至前出发，否则他们就无法在严酷的冬天来临之前回到温馨的丽江坝。那样的话，他们甚至可能把骠马和他们自己的性命永远留在那条可怕的路上。
那一年赵鹤年还不到30岁，正是做事的年龄。他第一次走这条路时是27岁，当然，在这之前，他经常来往于丽江和德钦之间，早已习惯了在山野中行走的生活。自27岁以后，他已经在前往西藏草地的道路上走过了好几趟。
像那个时代的许多丽江人一样，赵鹤年不仅有名，还有字，叫应仙。熟悉的人就只叫他赵应仙。每次出门上路，赵应仙都要自己翻翻黄历看看，选一个黄道吉日才能出门，不是黄道吉日就暂时不动。马帮们全都是这么做的，不管信还是不信。与其信其无，不如信其有。一旦出门在外就要不停地赶路，也就管不着什么黄道吉日不黄道吉日了。
当然，当年在出发的时候，赵应仙还要将一支十响的小手枪别在腰里，他并不知道那枪是什么牌子的，他们把那枪叫“十子”。他雇请的赶马人“马脚子”也都有枪，他们一般带的是能装五发子弹的长枪，有的是用叫“辛格伦巴”的狮牌枪，有的是用叫“明都伦巴”的花牌枪，大概都是英国生产的。这一路过去野兽很多，熊和豹子随时可见，还有贪婪而凶残的强盗，枪必带不可。那时的马帮都是全副武装。护身防卫是一方面，另一方面还可以打猎改善生活，也为艰辛的旅途增添许多乐趣，而最主要的是，枪在那片广袤的高原上是男人们的标志和象征。只要是男人就要有条枪，没有枪的男人就跟阉人一样。
在漫长的路途上，赵应仙自己还有自己的乐趣。他小时候上过几年学，有相当的汉文化修养，很喜欢看书，所以在他的行囊中，还有几本他最喜欢看的《三国演义》和《西游记》。在路上歇息的时候，赵应仙会抽空在帐篷里读上几段。在那高原荒野上伴着马铃铛的响声和松明火把读《三国演义》《西游记》，肯定别有一番特殊的趣味。他们本身的行程，就是一趟趟充满艰辛和奇遇的“西游”。那以后许多年，在赵老给我讲述他们西行的故事时，他还经常会用上一些文雅的词句，那可能就是从古书上来的。
那么长时间出门在外，要准备的东西还很多。得带上卧具和铺盖、餐具、部分主要的吃食，如腌肉、面条、糌粑之类，以及在漫长的路上需要的一切东西。帐篷和炊具什么的赶马人会带的。说起来这好像并不复杂，但真正动手准备起来，那就等于你几乎要把整套的家当都带上。那毕竟不是到什么度假村去休闲，而是要在远离文明的荒野之中度过半年的时间。
出发的时候，赵应仙已是一身藏族装束——宽袍大袖的楚巴，用一根腰带束紧，右臂袒露着。行囊里还有兽皮帽、羊皮袍和藏靴。俗话说入乡随俗，在雪域高原上，也只有藏装才能适应那里的气候，也便于骑马。走西藏的“藏客”都有整套漂亮的藏装。去到西藏境内，赵应仙他们甚至要换掉从丽江穿出来的丽江当地生产的皮靴，那对于西藏的大山来说过于笨重，用布和毡子做的藏靴则十分合脚，而且暖和又轻便，连袜子都不用穿，光着脚塞到藏靴里就行。不过话说回来，他们那时也没什么袜子可穿。
跟有些地方的马帮不一样，纳西族、藏族马锅头和赶马人都没有纹身的。
每个走西藏的藏客不仅穿的是藏装，而且大多讲得一口流利而道地的藏话。赵应仙至今还能讲一口流利的藏话，一讲到西藏，一串串的藏话就迸了出来，尽管他已经50年没进过藏区，没跟藏族打过交道。赵应仙还识得一些藏文，如今还能像我们熟读汉语拼音一样，能将藏文的所有字母唱念出来，“噶咔噶哪，扎查扎哪，沙萨阿雅……”正因为有这种语言及生活习俗方面的便利，纳西族马帮才得以在藏区通行无阻，就像在自己的家乡一样。
其实，藏族与纳西族的关系，跟茶马古道一样源远流长，甚至更为深远。两个民族都属于氐羌族群，里面流着相同的血液。他们的祖先同为游牧民族，都生活在高原上。
这些有利的条件，使得丽江纳西族马帮成了这一区域里各个民族之交流的中介，使得他们义无反顾地走向那片广袤的雪域草地，走向那众山之巅，走向那众水之源，走向我们这个世界的屋脊。
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